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La maca (Lepidium peruvianum Chacón, = L. meyenii Walpers) es una planta herbácea anual o bianual nativa de los Andes del Perú y Bolivia, donde se cultiva por su hipocotilo comestible. Además de su uso alimentario, se sostiene que sus raíces poseen propiedades que aumentan la fertilidad. Los pobladores andinos desde la antigüedad la utilizaban para mejorar sus capacidades físicas y mentales. Algunos narradores como Fray Antonio Vásquez de Espinoza en una descripción del año 1598 hace mención al consumo de esta planta por parte de los pobladores[1] así como posteriormente Cobo en el periodo que va desde 1603-1629[2] Posteriormente otros botánicos españoles la describen minimamente como es el caso de H. Ruiz[3] en su expedición botánica al Virreinato del Perú.

Propiedades Tiene algunas propiedades alimenticias, la maca se emplea como un alimento tanto fresco como seco. Para el primer propósito, se emplean las raíces frescas tanto crudas como cocidas, utilizando la "pachamanca" que es un procedimiento indígena: se excava un hoyo en el terreno y las macas se colocan en la parte inferior; entonces se coloca un montón de césped y sobre él un monton de cenizas caliente, se procede de igual forma que la anterior para hacer sucesivas capas de maca hasta que se llena el el hoyo. Este procedimiento es bastante raro hoy en día. Las raíces secas son preparados mediante la limpieza previa en agua y su posterior desecado al sol, generalmente en piezas de tela. Después se almacenan en bolsas, pudiendo llegar a mantener un buen estado durante años, siendo un detalle comprobado que tras su segundo año su sabor se deteriora considerablemente.[4] En algunas zonas de la puna se suelen cocinar la maca con leche o agua en una especie de porridge (denominado "mazamorra"), se trata de un puré dulce y aromático preparado con las pequeñas macas debido a que son menos fibrosas.

El maca posee algunas propiedades medicinales, una de las más popularmente conocidas es la capacidad que posee de generar fertilidad en los animales. Este fenómeno fue observado por los primeros españoles cuando veían que los animales domésticos que llevaban se reproducían a menor velocidad que sus homólogos andinos. Se cuenta que los indios aconsejaron añadir maca a los alimentos de los animales, pudiendo comprobar los efectos positivos que ocurrían. Se sabe de su efecto positivo en la espermatogénesis en ratas a grandes altitudes.[5] No obstante se han realizado investigaciones acerca de sus propiedades afrodisiacas comprobándose sus nulos efectos sobre los niveles hormonales en consumos humanos de peridodos de 12 semanas.[6]

También se le atribuye propiedades benéficas para el sistema nervioso en especial la memoria. Esta raíz peruana es un gran energizante y regulador hormonal. Los efectos beneficiosos divulgados de Maca para la función sexual podrían ser debidos a su alta concentración de proteínas y de nutrientes vitales. Este y otros beneficios fueron comprobados científicamente con maca gelatinizada.


Su cultivo
La maca crece en las altas mesetas andinas del Perú y Bolivia en altitudes hasta de 4.400 msnm. Poco se sabe sobre los orígenes de esta planta pero en los pueblos de los reyes Junín ya se cultivaba hace miles de años. La maca se ha encontrado en muchos sitios arqueológicos preincaicos, entendiéndose por lo tanto, que fué parte de la dieta cotidiana del antiguo poblador del Ande Peruano. Hoy su cultivo es masivo en la meseta del bombom y zonas altas del ande peruano, habiéndose difundido el consumo en el Perú y exportado en diversas presentaciones (harina, cápsulas, etc), como suplemento alimenticio. Es habitual encontrarla en los mercados de de las ciudades de Carhuamayo y Ninacaca.[4]


Historia Se ha encontrado evidencia antropológica del cultivo de la maca en el Perú desde el año de 1600 antes de Cristo. La maca era considerada por los incas como un regalo de los dioses. Ellos, además de cultivarla como alimento, la utilizaban en ceremonias religiosas para danzas y rituales. Las crónicas españolas cuentan que durante la conquista del Perú, los animales traídos de España no se reproducían con normalidad a esas alturas; los nativos advirtieron a los conquistadores que alimentaran a sus animales con maca; con lo que consiguieron alcanzar los niveles de reproducción normales. Es así que durante los cien primeros años de colonia formó parte de los tributos exigidos por el encomendador.[7]

Con respecto a la maca; el padre Cobo,[2] durante la época de la colonia, contó que: “la maca crece en los sitios más agrestes y fríos de la puna donde no hay posibilidades de cultivar ninguna otra planta alimenticia” .

La COPROBA, organismo del gobierno del Perú, lo ha declarado uno de los productos bandera del Perú el 28 de julio del 2004.


Usos y preparaciones El valor nutricional de la raíz seca del maca es alto, similar a los granos de cereal, los granos por ejemplo, de arroz y trigo. Contiene el 60% de carbohidratos, el 10% proteína, 8.5% fibra dietética, y 2.2% grasas. La Maca es rica en minerales esenciales, especialmente selenio, calcio, magnesio, e hierro. En especial derivados benzilados denomindos macaridina.[8] Incluye los ácidos grasos incluyendo ácido linolénico, ácido palmítico, y ácido oleico, así como los polisacáridos.

Los ensayos clínicos en una escala reducida que se han realizado en hombres han demostrado que los extractos del maca pueden aumentar la libido y mejorar la cantidad y calidad del semen. Son necesarios unos ensayos de mayor envergadura, para poder confirmar estos resultados preliminares. En detalle, son necesarios estudios en hombres con disfunción sexual e infertilidad. Ningunos de los estudios efectuados hasta ahora demuestran ningún efecto del maca en los niveles de las hormonas sexuales. No se ha divulgado ninguna toxicidad.

Tradicionalmente, la maca se ha utilizado para aumentar la fertilidad en la gente y animales, para incrementar la líbido, la energía y otros propósitos medicinales.

Tiene un efecto tiroestimulante en pacientes con deficiencia tiroidea (hipotiroidismo), en especial si deben dejar progresivamente el tratamiento de reemplazo con levotiroxina. La dosis es difícil de establecer por falta de estandarización de los extractos brutos, pero es de unos 600 a 900 mg diarios.

También tiene efecto estimulante pancréatico por lo que es beneficiosa en diabéticos no insulino dependientes Diabetes II y en insulino dependientes tipo I.

La maca se consume de varias maneras en Perú. La hipocotila asada del maca es la preparación más común y se llama huatia. Una decocción dulce de la maca se prepara hirviéndola en agua por varias horas (tiempo necesario dada la altitud). Las raíces secas del maca también se mezclan comúnmente con leche para formar unas gachas suaves. También se mezclan con frecuencia con otros alimentos, granos, o con patatas, o se deseca y tritura en forma de harina para hornearla. La cerveza suave que se hace con la maca fermentada se conoce como chicha de maca. Los productos de repostería en los que se incluye la Maca, en los que la maca se hace puré con agua o leche, miel, canela, y fruta también son unos productos muy populares.

Las hojas comestibles de Lepidium meyenii se pueden utilizar como una berza, pueden ser cocinadas o crudo en las ensaladas, y son similares a las de sus parientes cercanos ' ' Lepidium sativum (berro de jardín) y al Lepidium campestre (la hierba de pimienta de campo).


Referencias
↑ Vázquez de Espinoza, A. 1948. Compendio y descripción de las Indias Occidentales. Smithsonian Inst. Misc. Publ. 108, Washington.
↑ a b Cobo, B. 1956. Historia del Nuevo Mundo. Biblioteca de Autores Espafioles. V 81. Madrid. 430 p.
↑ Ruiz, H. 1952. Relación histórica del viaje a los reinos del Perú y Chile, 1777-1778. Madrid. Real Acad. de Cien. Exactas, F.is y Nat. Vol. 1. 526 p.
↑ a b Jorge León, The "Maca" (Lepidium meyenii), A Little Known Food Plant Of Peru. 1963
↑ Gonzales GF, Gasco M, Cordova A, Chung A, Rubio J, Villegas L. "Effect of Lepidium meyenii (Maca) on spermatogenesis in male rats acutely exposed to high altitude (4340 m)", J Endocrinol. 2004 Jan;180(1):87-95.
↑ Gonzales GF, Córdova A, Vega K, Chung A, Villena A, Góñez C., "Effect of Lepidium meyenii (Maca), a root with aphrodisiac and fertility-enhancing properties, on serum reproductive hormone levels in adult healthy men". J Endocrinol. 2003 Jan;176(1):163-8.
↑ Chacón, R. C. 1961. Estudio fitoquimico de Lepidium meyenii Walp. Thesis, Univ. Nac. Mayor de San Marcos, Lima, Perú. 43 p.
↑ Ilias Muhammad, Constituents of Lepidium meyenii ‘maca’, Phytochemistry, Volume 59, Issue 1, January 2002, Pages 105-110

Bibliografía Brinkmann, Josef, and Smith, Ed. Photoessay. "Maca Culture of the Jenin Plateau." The Journal of Alternative and Complementary Medicine. Volume 10, Number 3, 2004.
Gonzales GF, Cordova A, Gonzales C, Chung A, Vega K, Villena A. "Lepidium meyenii (maca) improved semen parameters in adult men." Asian Journal of Andrology 2001;3(4):301–3.
Gonzales GF, Cordova A, Vega K, et al. "Effect of Lepidium meyenii (maca) on sexual desire and its absent relationship with serum testosterone levels in adult healthy men." Andrologia 2002;34(6):367–72.
Gonzales GF, Cordova A, Vega K, et al. "Effect of Lepidium meyenii (maca), a root with aphrodisiac and fertility-enhancing properties, on serum reproductive hormone levels in adult healthy men." J Endocrinol 2003;176(1):163–8.
Smith E. "Maca root: Modern rediscovery of an ancient Andean fertility food." J Amer Herbalists Guild. 2003;4(2):15–21.
Valentova K, Ulrichova J. "Smallanthus sonchifolius and Lepidium meyenii - prospective Andean crops for the prevention of chronic diseases." Biomed Pap Med Fac Palacký University, Olomouc, Czech Republic, 2003 Dec;147(2):119–30.